第(8/9)节    曹氏停住哭泣，也不看曹掌柜，眼睛只怔怔瞪着前方。曹掌柜急道：“大太太，为了乔家，大太太和我要把大爷方才的话永远埋在心里，永远也不要说出来！不但不能说出来，我们以后还要对二爷说，是东家临终时留下遗言让他回来的！东家临终时把乔家托付给了他！他若不能让乔家起死回生，东家死不瞑目！”曹氏仍旧出了神，一言不发。曹掌柜到底有点担心起来：“大太太，您可不能想不开啊，您——”他跺跺脚，痛声道：“如今乔家的天已经塌下来了！乔家里里外外十几处生意，乔家这座老宅，几十口人的性命，大太太和景泰少爷的前途、二爷的前途，现在可都处在千钧一发之际啊！”不知过了多久柔弱的曹氏终于抬起头来，眼中闪出的那份沉静令曹掌柜吃惊。曹氏一字一句道：“曹爷我明白了！为了乔家，也为了致庸，我立刻让长顺去太原府接二爷回来！”

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    在祁县商街达盛昌总号内，刚刚从包头赶到的大掌柜崔鸣九，掏出东家的信递给二掌柜和三掌柜。两人看完了信，相互对视一眼，二掌柜拍着桌子道：“大掌柜，你和东家在包头干得好真是千载难逢的机会，乔家这回完了。”

    崔鸣九不过四十出头，长着一对颇为犀利的鹰眼，当下他拿回信锁起来，接着森然道：“不对，现在乔家还没完，虽然乔家包头的生意眼看着就要改姓我们达盛昌，但乔家在祁县、太原和京津还有六处生意，东家这次让我亲自回来就是要我们一鼓作气，把乔家连根灭掉！自此以后，不止在包头，就是祁县的商家里头也再不会有乔氏这一门与我们达盛昌作对了！”

    两个掌柜一惊，接着连连点头，忍不住摩拳擦掌起来。崔鸣九道：“我和东家都商议好了，双管齐下。不但我们自己要下手，也要让别人帮我们。二掌柜，你把乔家破产的消息，托人去告诉水家和元家；三掌柜，你去把这个消息放给和大德兴有来往的大小商家，咱们要让他们一起去逼一逼乔家！”两位掌柜对视一眼深知此招的利害，齐齐应了一声，领命分头走出。

    没过半日，坏消息就像瘟疫一样迅速传开，大德兴总号挤满了要账的人。与此同时，当地两大彪少东家也在五风楼见了面。寒暄过后，两人都品着茶谈起闲话来。

    水长清跷起莲花小指，很随意道：“少东家，听说你也喜欢听戏，近来没事，我把我们家的戏台重新修了修，过几天要请九岁红来唱几出，到时候一定请少东家来品评一二。”元家少东家微笑地呷了口茶道：“水东家真是祁县第一雅士。我虽不太懂戏，可水东家盛情相邀，我一定会捧场。”两人风雅地扯了一通戏水长清放下茶盅，轻描淡写道：“乔家的事，都听说了？”元家少东家微微一笑道：“听说了。家父前日还言及，一晃都有好几年了，大家都做不成生意，不知道哪家撑不过去没想到头一个倒掉的居然是乔家！”水长清看了他一眼，突然直截了当道：“乔家在包头复字号的生意已经完了，就剩下祁县的三处生意，外带太原和京津的三个铺子，他们欠府上的银子多吗？”元家少东家微一沉吟道：“啊，不多，十万两的样子。水东家和乔家是至亲生意上一定有更多来往吧？’’

    水长清依旧闲闲地道：“那倒没有，他们欠我的也是十万两。这样吧，乔家没了包头的生意，就只剩下这六个铺子，你三个，我三个。”元家少东家会意一笑随之站起道：“好说，就这样吧。”水长清站起，一拱手道：“家里还演着一台戏不多聊了暂且告辞。”兀家少东家亦拱手，两人笑笑，很快各自离去。

    祁县商街上，乔家的四爷达庆正哼唱着小曲儿摇扇走过一个叫花子冲他伸出手，达庆被吓了一跳，厌恶地呵斥了好一阵，方才兴冲冲地走进一大烟馆。不料一进门便碰上了老板，老板一把拉住他：“四爷，原来是你！我找你好几天了！我说你欠下的那些烟账，是不是该——”达庆要甩开他，老板抓着不放道：”我说四爷，你也可怜可怜我们小本生意的难处。你是乔家的四爷，在大德兴有老股，尔老人家拔一根汗毛，也比我们大腿粗，你就别难为我们了！”

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