第(7/9)节   不一会儿，杏儿面色如纸，飞奔出来哭道：“曹掌柜你快进去吧，大爷听说包头的事情，大口吐血，快不行了，要见你呢！”曹掌柜一个踉跄差点摔倒，他扶了把桌子稳住神，赶紧飞奔而去。

    内室中，致广大口大口地呕血，曹氏紧紧抱着他，泣不成声。曹掌柜看着致广，大恸：“东家”曹氏挥手示意其他人退下，悲声道：“大爷，曹掌柜来了，你还有什么话，就对他说吧！”致广向曹掌柜颤抖着伸出手，曹掌柜膝行过去，拉住致广的手痛声道：“东家，您可一定要保重”致广喘了半天道：“曹掌柜景泰他娘，我不行了，我把包头的事情弄成这样我愧对祖宗啊，我要死了可是我还有一句话”曹氏和曹掌柜流着泪连连点头，致广艰难道：“我知道，我这一死，你们一定会要致庸回来，接管家事我告诉你们，不不能这样我不允许爹娘临终前，我曾答应过他们，一定要致庸按自个儿的心性过一辈子我的兄弟是什么人我知道，他这次一定能考上举人，来年一定能考上进士，将来会有一番大作为就是乔家一败涂地，也不能让他回来接管家事，你们那样做了，就是害了他就是毁了我兄弟一辈子的前程！”曹氏和曹掌柜流着泪吃惊地互视一眼，致广头一歪几近不支。曹氏惨声喊道：“大爷——”致广闭上眼睛，气若游丝道：“不管乔家将来是个什么样子都是我一个人的错，乔家可以不做生意，但不能耽误致庸！我死后没脸见祖宗，你们把我暂厝，我不进乔家的老坟！”他头一扭，终于气绝而逝。

    曹氏呼天喊地大哭起来。内宅里紧跟着爆发出一片哭声。仆人们乱成一团跑进迥出。长顺边跑边抹眼泪，对仆人们号令道：“快，快，先拿白纸，把大门糊上！再派人骑快马，去亲友家报丧！”曹掌柜心中一动，赶紧抹把眼泪大喝道：“停！都给我停下米！”众仆人站住，不解地看着他。曹掌柜沉声道：“传我的话谁都不准哭！里里外外，什么都不要动！”长顺愣了愣，一时没回过神来。曹掌柜一跺脚喝道：“长顺，快去传我的话！再去一个人，守住大门，大事没有定下以前，谁也不能把消息走漏出去；一旦消思外泄，乔家就要大祸临头！”

    曹掌柜接着吩咐置冰保护尸体，封锁消息等等事宜。里里外外忙了好一阵才见到杏儿搀着曹氏走进在中堂。曹掌柜急忙迎上去道：“大太太”曹氏坐下，痛哭不止。曹掌柜“唉”了一声，又一跺脚，吩咐众人都出去。

    众仆人依言陆续走出只见曹掌柜“扑通”一声跪下，曹氏虽哭得泪眼模糊，见状仍大惊。曹掌柜含泪道：“大太太，听曹某一句话，眼下乔家正在悬崖边上，一脚踏空就是万丈深渊，这会儿可不是哭的时候啊！”曹氏闻言猛然醒悟，抬头抹着眼泪道：“曹爷快快请起！大爷殁了眼下我一个女人家，方寸已乱你快说，眼下该怎么办？”

    曹掌柜擦着眼泪站起道：“大太太，大爷不在了，可您还在眼下您必须替乔家拿定一个大主意！”“我？”曹掌柜沉重地点头。曹氏随即眼泪滂沱而下：“曹爷，我一个女人家，此时还有什么主意？”曹掌柜沉吟片刻，抬头道：“大太太，东家殁了，乔家还有人，他应当把乔家的天撑起来！”曹氏一惊，道：“你是说——”曹掌柜点头，慎重道：“大太太，我是说二爷！”曹氏眼泪如断线的珠子般滚落下来，泣不成声道：“你是说致庸？不行大爷方才咽气时说的话你我都听到了，他自己这一辈子毁在乔家的生意里，不想再耽误致庸，他想让致庸考取功名，走他自个儿想走的路！”曹掌柜镇定道：“大太太，大爷刚才的话您还告诉过别人吗？”曹氏心中多少有点明白，强自克制哭泣，嘴唇哆嗦了半天，摇了摇头。曹掌柜暗自松了一口气，道：“没有就好！大太太，什么话也甭说，立马派人去太原府，把二爷请回来，越快越好！”曹氏抹把眼泪，犹犹豫豫。曹掌柜有点发急了，一句话提醒了她：”大太太，乔家若能得救，二爷就还有机会读书科举；乔家若是一败涂地，一家人立马就会上无片瓦、下无立锥之地，他还怎么走他的科举之路？二爷现在是乔家惟一能撑起这块天的男人，只有靠他了！”

 
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