第(1/3)节     义母在西边新砌的灶台边忙碌做饭，阿织踮脚帮忙擦桌抹凳。

    义母手里忙活着不停，瞄一眼门边站着发愣、不知在想什么心事的女儿，招阿织过去，“幺儿，替我问你阿姐一句话。”

    阿织蹦蹦跳跳跑去门边，字正腔圆地复述义母的问题。“婶娘问你：人在家里，心飞哪处去了？”

    “……”应小满立刻乖巧转身，拿起抹布，和阿织一起擦干净了桂花树下的木桌，挨个摆放碗筷，准备全家吃用晚饭。

    一家人围拢吃饭到中途，义母提起隔壁沈家的情况。

    “沈家娘子家里有个独子，小名叫做阿奴的。你见过没有？”

    阿奴这个名字听过，人没见过。

    应小满吃惊道，“阿奴原来是个男娃娃？我还以为是沈家娘子养的猫儿。”

    “沈家哪来的猫儿？阿奴也早不是男娃娃了。今年十七，人在太学读书，不常回家，我也是今早出去撞见他从家里去太学。说起来年岁和你倒是登对。”

    义母吃饭时提起沈家，当然别有一番深意。

    “沈娘子见过你几面。今早送她家阿奴出门时，特意问了你在不在家，说要当面道谢。你个小丫头有什么当面好道谢的，我心里寻思着，觉得沈家娘子有点撮合你和她家阿奴的意思。”

    应小满听着满耳的“阿奴”，眼前渐渐浮现出一只姓沈的狸猫……

    义母还在边吃饭边念叨：

    “沈家人丁虽不兴旺，但独子也有独子的好处。我看沈家娘子是个性子好的，以后定不会做那等磋磨媳妇的恶婆婆。”

    “今早我瞧见她家阿奴，穿一身太学生的白长衫子，好生白净端正一个娃儿，看着就像有学问的，听说年纪轻轻刻苦攻读，靠自己的本事从州学考进太学……”

    应小满听了满耳朵的“白”，沈家狸猫的形象逐渐披上一层白皮，在她眼前化身成一只白毛狸猫。

    说起“有学问”，谁能比得过七郎？

    七郎这个当之无愧的京城地头蛇，问他什么他都知道。

    心里轮廓鲜明、笑意温柔的七郎，和沈家面目模糊的白毛狸猫放在一处对比，高下立见。

    应小满心不在焉地扒着饭碗，随便义母絮絮叨叨念了半晌，只答一句，“不见沈家狸猫。”

    义母：“……”

    “你这伢儿……”义母摇摇头，捂着嘴放下筷子，低低地咳嗽几声。

    应小满起先没留意，但沉闷的咳嗽声开始便停不住，渐渐带出些痰喘。

    她越听越不对，急忙去灶上盛一碗热汤给母亲服下。

    “最近娘没休息好？怎么越咳越急。要不要去药铺子里抓几副咳喘药？”

    义母连连摆手，“费什么钱抓药。到我这把年纪，换季免不了头疼脑热的，咳嗽不少时日了。上个月在铜锣巷不是淹了一回水？”

    自打淹水那回意外，屋子里潮湿生虫，隔日邻居徐寡妇又出了事。那些日子义母总睡不好，身上渐渐地起了痰喘咳嗽。

    起先不严重，但最近春夏换季，咳得频繁起来。

    “还是请个郎中上门看看的好。”应小满忧心说。

    义母坚决不让，“远没有眩晕发作得严重。春夏换季，谁家不咳嗽几天？”

    四下里无外人，关门说话不必顾忌，义母抬筷子敲了下女儿白玉似的额头。

    “别把话头往我身上扯。小伢儿老实说，心里莫不是瞧上七郎了？你可别动歪心思。我看七郎不简单，不适合你，还是隔壁沈家的后生实在。”

    阿织刚吃饱，捧着圆滚滚的肚皮，满眼惊奇地听婶娘和阿姐说话。

    应小满低头不吭声地扒饭。

    扒了两口，放下碗问：“为什么七郎不适合？”

    义母：“人家精明，又认识贵人朋友。几句话把你个傻伢儿哄得团团转，一不留神能把你卖了，我都没处哭去。”

    阿织憋不住，在旁边插嘴说，“七哥才不是
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