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    中试就有了选官的资格，能吃朝廷的俸禄，用药没用好，眼瞧着闹出人命。已是八月份了，刚考完试，再过一月就要放榜，宋珩若是中了，次年二月参加不了殿试，此事就真的闹大了。方姓的奸妇那天听说宋珩要死，拿个包袱皮将钱财一裹远走她乡，哪管姘头日后的死活。方姓慌了手脚，这么个半死不活的蹄子，若是抬家来，请医娘看，人说中毒了，那岂不就是他下的么？若是丢在外头——

    还不如丢在外头，她在外头死了，那是她自己病死的。而且宋家死了这么一个成材的娘，皇恩浩荡，想必要给抚恤。方姓原本怕她死，后来又怕她不死，叫人去打听消息，说宋珩连日呕血，浑身皮肤透青，脸色白得像鬼，还撑着呢，都半个月了。九月份放榜，到时候真来不及了，方姓急得坐立难安，挎着小篮子装了些柑橘柚子，并着掺了雷公藤蒸的龙骨汤去看宋珩。他那个奸妇抓药的时候，医娘特意嘱咐了，说用完药不要吃柑橘一类。想必是对身体不好，不然也不会提醒留神。

    方姓欲行不轨之事，趁夜溜进三圣庙。天娘作美，下了一场瓢泼大雨，定能冲去他留下的所有印痕。背倚着山门外大片竹林的残骸，雨水顺着屋檐汇成水帘，惊雷透空而下，瞬息之间亮如白昼。方姓看见宋珩闭着眼，赤身裸体地躺在香案上。老娘娘手捧血淋淋一团鹿胎，高高举过头顶，用以祭神。

    三更半夜，深山老林，见到这血腥的一幕，方姓不寒而栗。他恶向胆边生，从挎篮中摸出削水果的小刀，迈进了山门。两盏幽幽的烛火间，神像天冠被微风吹起，广嗣送生慈姆的脸容骤然变幻，朝他流露出青面獠牙的忿怒相。风声俨如猛兽咆哮低狺，血一样的激红在母神眼中怒闪，转瞬即逝，如同火星吹过水面，然而她所遗留的压迫感深入骨髓：若想毁去她创造的一切，须得首先踏过她的尸骸。

    宋珩醒过来的时候，老娘娘手执柳枝，在蒲团上坐定，已羽化而去了。她一百零九岁的高龄，面容安祥，栩栩如生，饱受雕琢的皱纹在她的脸容上历历如新。山门外叫喊连天，锣声不绝，报中省试第四名经魁，宋珩宋子佩。

    那年，她十九岁。

    省试报中，便是一只脚踏进了宦途，周边富贾都来送礼，几乎踏破了宋府的门槛儿。吃穿用度还是寻常物品，送侍儿郎君的也有。花红柳绿，宋珩一眼不瞧，唯独看上人送去内宅上锅抹灶的粗使哑儿，给他取名叫闻孟郎，叫他进屋伺候。

    孟郎小时候生了一场病，耳朵聋了，听不见自然也就不会说话。然而他是很本分的人，粗布衣服洗得干干净净，四鬓利落似刀裁，不擦粉，不戴花，每个月三百钱，买了吃喝回家孝敬老母。他格外会察言观色，有时宋珩想要喝茶，还未开口，孟郎就已经捧过来了。兴许因为是哑儿的缘故，他表达喜爱和忠诚的方式很特殊，脸上宠辱不惊，却常像小狗一样偎在宋珩的书案底下为她暖脚。很长一段时间，宋珩身边都只有闻孟郎，她喜欢孟郎安静有德。

    从九月到次年二月这一百余天的时间里，宋珩并没有去内宅。她令家仆将内宅落锁，不准外人出入，衣食月钱按时供给。方姓在三圣庙受惊过度，回来以后大病一场，自此提心吊胆，稍有一点风吹草动就吓得他兔子似的战战兢兢。为了见她一面，闹过，哭过，也求过，宋珩都没有搭理。她忙着准备殿试，闲暇时就跟闻孟郎找些消遣。她教了闻孟郎很多手势，‘饿了’、‘渴了’、‘热了’、‘冷了’，闻孟郎学得很快，记得比她还清楚。有时候宋珩把‘镇纸’比成了‘砚台’，闻孟郎还笑着纠正她，将食指和中指迭在一起，这是交错的‘错’。喑聋之人向来以手势和动作交流，每个地方都有每个地方的约定俗成，宋珩是在得了孟郎以后才注意到这些有身障的可怜人，抽空为她们撰写书册、描画图谱，名为《指麾》

    在殿试策文中，宋珩自引此书，先帝对她十分赏识，大加赞扬，御笔朱墨圈出了她的佳卷，令她到东观太史令丞林规门下任东观修撰一职，完善此书。宋珩平步青云，春风得意，踮起脚摸摸闻孟郎的脑袋，笑着
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