第(3/9)节   瞧他如此病骨支离，我心中却没浮出什么作为妹妹该有的怜悯，此刻我脑中反而浮现出父亲去世前的模样。这的确令我意外，因为我原先是记不起父亲的脸的。

    “阿照有好好照顾你嫂子呢，我不在的时候也有关照家中之事，兄长很欣慰。”

    没能一口气讲完整句话的兄长在话中咳了一声。

    “我只是在履行自己的职责罢了，日后我也会尽心竭力地照顾兄长。”

    “不，阿照。你还有该做的事。”

    我知道兄长在想什么，他仍希望我能婚配，但这次并非远嫁他国，而是像内藤寮助的女儿那样，与入赘北条家的武士结为连理，在兄长的长子元服前都能守住偌大的家业。

    “拿起剑，为北条家而战吧。”

    兄长口中蹦出了与我的猜想完全相悖的答案。

    “我这副模样已无缘战场，北条家需要武士来守护，这个位置只有我英勇的妹妹能胜任。我知道你之前因一色氏的事怨恨着我，是我辜负了对你的承诺，从今往后我不会再逼迫你做不喜欢的事。但只有这一次，北条家需要你，这是兄长最后的请求。”

    曾拏云握雾令人敬畏的兄长大人，眼下正将那只皮肤皲裂的右手搭在我肩上，柔声下气地反省起自己来。

    “好。”

    我跪着的膝盖向后挪了两步，然后对卧榻上的兄长深深一叩。

    “阿照定不会辜负北条家武士的威名。”

    我答允了他，一如我当日跟雪华说过的话。若是北条胜彦叫我上战场，我便一定会出战。

    我从本丸下到院中，兄长没多久就差人来传令，将北条家的藏刀“江雪”赐予我。甲胄则是选了贴合我身形的、我父亲年轻时穿过的腹卷[  腹卷：一种上身穿着的日式铠甲。]。北条家实际的家督依然是兄长大人，我不过是代兄出阵的女子，当然没有资格继承代代相传的具足。兄长大人会如今紧迫地为我准备初阵，大概也是预料到了武藏国会趁北条家的颓势对着国境发起侵攻。战争中的任何失利都会给予对手可乘之机，原本被动迎击的武藏上杉氏而今正要直逼相模。

    闭着门的居室内，我擦拭着桌前的太刀江雪，一旁的乳母替我清理着蒙尘的腹卷。雪华便是在这时冲了进来，她鬓角旁的额发乱糟糟的，脸上的脂粉也有晕开的痕迹，显然是匆忙跑到院中出了一身汗。

    “为什么要答应上战场？”

    雪华拉起我的胳膊，一脸睚眦模样，但在愠色之下仍有着藏不住的温柔之美。

    “还记得你曾同我说过的话吗？你问我会不会为了兄长和北条家而战。”

    听了这句话的她不再质问，眸中的愠怒也逐渐散去，我则是怔怔地望着她的脸继续说道：

    “我的心愿便是成为武士。即便兄长和北条家不需要我，我也会站出来。因为我知道在这乱世中只有武士才具备守护住安宁的力量。”

    “如果你真的如此期望的话……”

    她抓着我袖口的手滑了下去，软下去的嘴角也发出一声轻叹。

    “别担心，我多年练习便是为了这一日。有家中的老将与我一同出阵，这一次我定会平安归来。”

    雪华沉默不语，只是点了点头。我的胸有成竹也并非空穴来风，比起出阵，此次我的主要职责其实是守住伊势原以东的山城要塞。这是位于相模国境内的作战，不会面临被前后夹击的风险。山城有着高地优势，不仅利于铁炮[  铁炮：又叫火绳枪、火铳，是14世纪由欧洲传入的火器。]、也是一个能穷尽发挥我弓术的宝地。且因为是远距离的射杀，不会给没有杀过人的我造成过重的精神负担。

    不过，不敬神佛的我究竟会有那种负担吗？

    时间一转到作战当日，拂晓便动身前往要塞的我，晌午已坐在城中鸟瞰。从距离来看，上杉军从最近的营寨出发大概也是这个时候到国境线内，冬季步兵的行军速度则要更慢一些。陪在我身边的家臣除了兄长身边的将领，还有丸山城
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